Può un lavoratore che ha un debito verso il proprio datore di lavoro estinguerlo rinunciando allo stipendio dei mesi successivi? Secondo la Corte di Cassazione con l’ordinanza n. 24617/2026 sì, a condizione che le due parti si siano messe d’accordo. E l’accordo, avverte la Corte, non deve per forza essere scritto: può emergere anche dai comportamenti concreti, come continuare a lavorare per mesi senza mai chiedere la busta paga.
Il caso riguarda una segretaria di uno studio legale. Tra il 2014 e il 2015 la donna si era appropriata di somme dello studio per oltre 108 mila euro. Scoperto l’ammanco, il rapporto di lavoro non è stato interrotto: dal gennaio 2018 al giugno 2019 la dipendente ha continuato a lavorare regolarmente, ma senza ricevere lo stipendio. Il datore versava soltanto i contributi previdenziali.
Terminato il rapporto, la lavoratrice si è rivolta al giudice chiedendo circa 94 mila euro tra stipendi non pagati, TFR e indennità di preavviso, e in prima battuta ha ottenuto un decreto ingiuntivo. Lo studio si è opposto sostenendo che le somme sottratte anni prima erano state considerate, di comune accordo, come un “anticipo” sugli stipendi futuri, da restituire appunto lavorando senza retribuzione. Tribunale e Corte d’Appello hanno dato ragione al datore, e la lavoratrice ha portato la questione in Cassazione.
La Cassazione ha respinto il ricorso e confermato che alla lavoratrice non spettava nulla. Due i passaggi che contano.
Il primo riguarda la prova dell’accordo. Non esisteva alcun documento firmato, ma per i giudici questo non è decisivo: un’intesa può essere ricostruita anche dai fatti. Una persona che per un anno e mezzo si presenta ogni giorno al lavoro senza percepire lo stipendio e senza mai protestare sta, con il suo comportamento, riconoscendo di aver accettato quella soluzione. A questo si è aggiunto il fatto che in tribunale la lavoratrice non aveva contestato l’esistenza dell’accordo, ma solo, e tardivamente, la mancanza di una forma scritta.
Il secondo passaggio riguarda il meccanismo giuridico, la cosiddetta compensazione volontaria prevista dall’articolo 1252 del codice civile. In parole semplici: quando due persone sono al tempo stesso creditrici e debitrici l’una dell’altra, possono accordarsi perché i due debiti si annullino a vicenda. La Corte ha chiarito che questo accordo può riguardare anche stipendi non ancora maturati e non ancora quantificati nel momento in cui viene raggiunto: le parti fissano la regola in anticipo, e il debito si estingue man mano che le retribuzioni maturano. Non servono i requisiti più rigidi che valgono quando la compensazione è imposta da una parte sola.
Di regola lo stipendio gode di una protezione forte. La legge stabilisce che il datore non può trattenere unilateralmente somme dalla busta paga oltre un quinto dello stipendio, la stessa soglia prevista per i pignoramenti, e che le rinunce del lavoratore ai propri diritti sono impugnabili entro sei mesi. La Cassazione non cancella queste tutele, ma ne segna il confine: valgono contro le trattenute decise dal solo datore, non contro un accordo che il lavoratore ha accettato e ha di fatto eseguito per mesi.
Va sottolineato che il caso aveva caratteristiche precise. Il debito della dipendente era certo, di importo superiore a quanto lei stessa reclamava, e nasceva da un’appropriazione riconosciuta. La decisione non autorizza quindi un datore a sospendere gli stipendi ogni volta che contesta un ammanco o un danno: senza un accordo vero, restano tutti i limiti di legge.
La lezione pratica è che i comportamenti pesano quanto le firme. Chi continua a lavorare a lungo senza stipendio e senza mettere nulla per iscritto rischia di vedersi opporre, anni dopo, l’esistenza di un accordo che non ricorda di aver mai sottoscritto. Chi si trova in una situazione di debito verso il proprio datore, o al contrario non riceve lo stipendio per qualunque ragione, ha interesse a chiarire subito e per iscritto i termini del rapporto, possibilmente con l’assistenza di un sindacato o di un patronato.
Allo stesso modo, se davvero si intende rientrare di un debito attraverso il lavoro, conviene che l’accordo sia formalizzato, con importi, durata e modalità, anche per gestire correttamente gli aspetti contributivi e fiscali: nel caso esaminato dalla Corte, non a caso, il datore aveva continuato a versare i contributi come se lo stipendio fosse stato regolarmente pagato. In definitiva, la Cassazione ricorda che il diritto del lavoro protegge la retribuzione, ma non può proteggere un lavoratore dalle conseguenze delle scelte che ha compiuto e che ha confermato, giorno dopo giorno, con il proprio comportamento.
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